지역 병원 중환자실이 겪는 의료인력 부족과 운영의 어려움이 2026년부터는 크게 완화될 전망이다. 정부가 정보통신기술(ICT)을 활용한 원격중환자실(e-ICU) 사업을 본격적으로 추진하기 때문이다.
보건복지부는 2025년 신규 사업으로 ‘원격중환자실 협력 네트워크 구축사업’을 진행한다고 최근 밝혔다. 이 사업은 지역 책임의료기관과 중소 병원 간 네트워크를 통해 중환자실 환자 관리를 원활하게 하고 중증 환자 치료 역량을 향상시키는 데 목표를 두고 있다. 특히 지방 의료 인프라가 취약한 지역의 병원들이 혜택을 누리게 될 것으로 기대된다.
책임의료기관 통합관제센터는 원격중환자실 운영의 핵심이다. 이 센터에는 24시간 의료진이 상주해 실시간으로 중환자실 병상 현황, 환자 상태 변화, 이상 징후 등을 감시하게 된다. 예를 들어, 지역 병원에서 환자의 상태가 급격히 악화되면 센터의 의료진이 즉각적인 알람을 통해 상황을 파악하고 신속하게 조치를 취한다. 경우에 따라 협진이 필요한 상황에서도 해당 서비스가 제공된다.
복지부는 우선 내년 초 2개 지역의 의료기관을 공모해 원격중환자실 시스템을 구축할 예정이다. 이후 1년 동안의 테스트를 통해 기술적 안정성과 운영 효율성을 점검한 뒤, 2026년부터 본격 가동에 들어갈 계획이다. 사업 초기에는 지역 간 의료 격차 해소와 중환자 치료의 표준화를 위한 기반 마련에 집중할 방침이다.
고형우 복지부 첨단의료지원관은 “ICT 기술을 활용해 병원 간 협력 체계를 강화하는 것은 지역 의료 환경을 개선하는 중요한 열쇠가 될 것”이라며 “이번 사업이 지역 필수의료 분야에서 중환자실 운영체계 전환의 전환점이 될 수 있도록 사업 추진에 최선을 다하겠다”고 강조했다.
전문가들은 이 사업이 중환자 관리의 효율성을 높일 뿐만 아니라, 의료진의 피로도를 줄이고 지역 간 의료 불균형 문제 해결에 기여할 수 있을 것으로 보고 있다. 첨단 ICT를 활용한 이번 원격중환자실 사업이 한국 의료체계 전반에 걸친 긍정적인 변화의 시발점이 될지 주목된다.